Никколо Макиавелли родился во Флоренции 3 мая 1469 года в знатной и довольно зажиточной семье.

Он получил прекрасное для своего времени гуманистическое образование. Гуманизм был не только интеллектуальным движением. Образованные гуманисты занимали множество важных постов во флорентийском правительстве.

Флоренция имеет долгую и бурную политическую историю. На протяжении 1200-х гг. она была ввергнута в войну между партией гвельфов, стоявшей на стороне папы (включавшей Флоренцию) и партией гибеллинов, стоявшей на стороне Римского императора (включавшей Сиену, Лукку и Пизу). В конце XIII в. Флорентийские гвельфы сами разделились на две фракции: "белые" (против папы), и "черные" ( его сторонники). Макиавелли комментирует этот междоусобный раскол в своей "Истории Флоренции" (1525).

Никколо Макиавелли исполнилось 29 лет, он был умным и честолюбивым молодым человеком.

"Среднего роста, стройный, с живым взором, темноволосый, с довольно маленькой головой, слегка орлиным носом, крепко сжатым ртом - все в нем носило отпечаток острой наблюдательности и обдуманности... Ему нелегко было избавиться от саркастического выражения, которое постоянно играло на его губах и светилось в его глазах...".

В июне 1498 года Макиавелли повезло. Он был избран Большим Советом на важный государственный пост - второго канцлера. Месяц спустя он был назначен секретарем Военного совета десяти - комитета, ведавшего международной и военной политикой Флоренции.

Работа Макиавелли требовала реальной ответственности в сложных и запутанных переговорах, ход которых мог иметь материальные последствия для Флоренции. Макиавелли относился к этому очень серьезно, работая много и вдумчиво.

"Моя работа состояла в том, чтобы сообщать десятке о важных дипломатических делах и действовать в качестве их представителя на любых переговорах".

В 1500 году Флоренция предприняла военную кампанию по захвату Пизы, которая объявила о своей независимости. Но флорентийское войско, состоявшее главным образом из наемников, потерпело поражение. Макиавелли провел шесть месяцев при дворе Людовика XII, пытаясь убедить французов помочь вернуть Пизу. Будучи патриотом, Макиавелли был потрясен, когда обнаружил, что французы относятся к Флоренции с презрением и насмешкой.

В следующем году Макиавелли нашел время, чтобы жениться на Мариетте Корсини. По-видимому, они были нежно привязаны друг к другу, и в итоге у них появилось шестеро детей. Но он недолго пробыл дома.

В октябре 1502 года Макиавелли был направлен для переговоров с герцогом Романьи Чезаре Борджиа, который начал военную кампанию на границе с Флоренцией.

Чезаре Борджиа произвел сильное впечатление на Макиавелли, и он предупредил Совет десяти, что в Италии появилась "новая сила".

В 1502 году, когда прибыла дипломатическая миссия Макиавелли, Чезаре нанял Леонардо да Винчи главным военным архитектором и инженером. Они прекрасно поладили друг с другом и стали добрыми друзьями.

Но в 1502 году фортуна полностью изменила герцогу. Дело в том, что в августе умер отец герцога Папа Александр VI, и за ним последовал через месяц его недолговечный преемник - Пий III. Макиавелли немедленно был послан в Рим, чтобы подготовить отчет о выборах следующего папы. На выборах победил Юлий II.

Как раз в это время герцог заболел. И без поддержки папы его империя стала распадаться. К ноябрю Макиавелли смог заверить Совет десяти, что им больше не следует по этому поводу беспокоиться.

Далее Макиавелли предложил создать собственное "народное ополчение", его план был принят, и в 1507 году была создана новая Комиссия Девяти по делам народного ополчения, а Макиавелли назначен ее секретарем. Пиза была вновь завоевана в 1509 году.

Между тем Макиавелли был послан с новыми поручениями ко двору папы Юлия II.

Папа Юлий заключил союз с королем Фердинандом Испанским против Франции, и следующим летом испанские войска атаковали французов и отбросили их за Милан. Флоренция была окружена, ее немногочисленное и необученное народное ополчение не могло противостоять мощной испанской пехоте.

В ноябре этого года последовал удар. Макиавелли был смещен с государственной должности. Тремя месяцами спустя он был ложно обвинен в заговоре. Арестованный и заключенный в тюрьму на 22 дня, он подвергался во время допроса пытке, во время которой жертвы поднимались с руками, завязанными за спиной, а потом их внезапно отпускали. В результате возникала острая боль, и все обычно заканчивалось переломами рук. Он был освобожден в марте.

Потрясенный и оставшийся не у дел, Макиавелли удалился на свою маленькую семейную ферму в Сант-Андреа, в 7 милях к Югу от Флоренции.

Это были трудные для Макиавелли дни: он привык жить в городе, иметь доступ ко всем уровням власти, которая так манила его.

В письме к своему другу Франческо Веттори в Рим в декабре 1513 года он написал: "я сочинил небольшую книгу "О княжествах". Этой "небольшой книге" суждено было завоевать исключительную известность под названием "Государь", хотя это произошло только после его смерти.

Макиавелли негодовал по поводу своего вынужденного отторжения от политической деятельности и надеялся, что его трактат вернет ему милость и даст возможность вновь работать при Медичи.

Примерно к 1514 году Макиавелли понял, что как демонстрация его потенциальной значимости для правительства - не говоря уж о призыве к революционному освобождению - "Государь" услышан не был. Горько разочаровавшись, он в конце концов отказался от надежды вновь вернуться на службу и с новой страстью обратился к писательству.

В 1514 году Макиавелли начинает присутствовать на собраниях группы опальных республиканцев. Они проводились за пределами Флоренции, в садах - Orti Oricellarу - принадлежавших одному из них. Все эти дискуссии, проходившие в Orti Oricellarу, заставили Макиавелли написать новую книгу, над которой он работал пять лет, - "Рассуждения по поводу первой декады Тита Ливия" - основанную на первых десяти книгах истории древнего Рима Тита Ливия (59 до н. э - 17 н. э.).

В 1519 году умер Лоренцо де Медичи. Вскоре после этого его дядя Джулио стал кардиналом, а немного времени спустя - папой Климентом VII.

Макиавелли продолжал писать. В следующем году он работал над небольшим трактатом под названием "Военное искусство". Работа была прервана в марте, когда его, наконец, представили при дворе Медичи.

В ноябре 1520 года Макиавелли получил официальное поручение от Джулио де Медичи написать историю Флоренции.

В 1522 году был раскрыт республиканский заговор с целью убийства кардинала Медичи. Кружок Orti Oricellarу был разогнан, несколько его членов отправлены в ссылку, а один казнен. Эта ситуация продемонстрировала (и не в последний раз) способность Макиавелли осторожно и опасно балансировать между своими глубоко прочувствованными республиканскими идеями и необходимостью удержаться при Медичи, с которым была связана его единственная надежда на службу.

Между тем Фортуна посетила земли Италии. Когда Макиавелли находился в Риме, Франциск I Французский был разбит и изгнан из Италии имперскими войсками под командованием Карла V Испанского. В следующем 1526 году Франциск образовал вместе с папой Климентом VII Священную Лигу.

В мае 1527 года Карл V послал свою армию в Италию. Папа Климент VII вынужден был бежать, и без его поддержки режим Медичи во Флоренции распался. Во время этого типичного горестного поворота Фортуны новое поколение республиканцев обошло Макиавелли как человека, запятнавшего себя слишком тесной связью с Медичи.

Это последний удар, возможно, подорвал здоровье Макиавелли, потому что 21 июня 1527 года, после непродолжительной болезни, он умер. Быстро распространились слухи о его предсмертной исповеди священнику, но никаких доказательств, подтверждающих это. Он был похоронен на следующий день в Санта Кроче, в самом сердце любимой им Флоренции.